Un día como hoy, pero de 1812, nació el escritor Charles Dickens

Charles Dickens, novelista inglés, es uno de los escritores más conocidos de la literatura universal. En su extensa obra combinó con maestría narración, humor, sentimiento trágico e ironía con una ácida crítica social y una aguda descripción de gentes y lugares, tanto reales como imaginarios.

Charles Dickens nace el 7 de febrero de 1812, en Portsmouth, aunque pasa la mayor parte de su infancia en Londres y Kent, lugares frecuentemente referidos en sus obras. Comienza a asistir a la escuela a los nueve años de edad, aunque sus estudios quedan interrumpidos con el encarcelamiento, en 1824, de su padre, un pequeño funcionario afable pero despreocupado, por no pagar sus deudas.

Esta circunstancia obliga al joven Charles a mantenerse por sí mismo y a entrar a trabajar en una fábrica de tintes, desagradable experiencia que más tarde describiría, con leves alteraciones, en su célebre novela David Copperfield (1849-50). La experiencia en la fábrica de tintes le produce una sensación de humillación y abandono que le acompañará durante el resto de su vida.

Entre 1824 y 1826 asiste de nuevo a la escuela, aunque la mayor parte de su educación fue autodidacta. Entre sus libros favoritos destacan los de algunos de los grandes novelistas del siglo XVIII, como Henry Fielding y Tobias Smollet, cuya influencia se puede percibir con claridad en sus propios escritos. En 1827 consigue un trabajo como secretario legal y, tras estudiar durante un breve periodo de tiempo el oficio, se convierte en periodista en el Parlamento, lo cual le habitúa a realizar precisas descripciones de hechos, cualidad que aplicaría posteriormente a su obra narrativa. En esta época conoce a María Beadnell, de quien se enamora. Sin embargo, su familia lo rechaza como pretendiente de la joven, lo que, tras cuatro años de relación, lleva a su separación. Para entonces, él ya está trabajando como reportero en una publicación de su tío, The Mirror of Parliament, y para el periódico liberal The Morning Chronicle.

En diciembre de 1833, Dickens publica, bajo el seudónimo de Boz, la primera de una serie de breves y originales descripciones de la vida cotidiana de Londres en The Monthly Magazine, una revista que editaba su amigo George Hogarth. Tras ello, un editor de la ciudad le encarga un volumen de nuevas notas en este estilo, que debían acompañar a las ilustraciones del famoso artista George Cruikshank. El éxito de este libro, titulado Los apuntes de Boz (1836), le permite al novelista casarse con Catherine Hogarth en ese mismo año, y le anima a preparar una colaboración similar, esta vez con el conocido artista Robert Seymour. Cuando Seymour se suicida, otro artista, H. K. Browne, apodado Phiz, que realizaría más tarde muchas de las ilustraciones de los últimos trabajos de Dickens, ocupa su lugar. El resultado de esta colaboración es Papeles póstumos del club Pickwick (1836-1837), una obra en un estilo muy próximo al de los cómics, cuyo éxito consolida la fama del novelista, e influye notablemente en la industria editorial de su país, pues su formato innovador, el de una publicación mensual muy poco costosa, marca una línea que seguirán otras editoriales.

La fama que le produce este curioso proyecto se ve ampliada por las siguientes novelas que va publicando. Hombre de enorme energía y talento, se dedicaría a otras muchas actividades. Edita los semanarios Household News (1850-1859) y All the Year Round (1859-1870), escribe dos libros de viajes, Notas americanas (1842) e Imágenes de Italia (1846), administra asociaciones caritativas y lucha porque se llevaran a cabo reformas sociales. En 1842, imparte seminarios en los Estados Unidos en favor de un acuerdo internacional sobre propiedad intelectual y en contra de la esclavitud. En 1843 publica Canción de Navidad, que se convierte rápidamente en un clásico de la narrativa infantil. Las actividades extraliterarias de Dickens incluyen la gestión de una compañía teatral que funciona hasta la subida al trono de la reina Victoria, en 1851, y las lecturas de sus obras en Inglaterra y en Estados Unidos.

Sin embargo, todos estos éxitos se ven empañados por sus problemas familiares. La incompatibilidad de caracteres y la relación del autor con la joven actriz Ellen Ternan, llevan a la disolución de su matrimonio, en 1858, fruto del cual habían nacido diez hijos. Muere el 9 de junio de 1870 y es enterrado cinco días más tarde en la abadía de Westminster.

A la vez que maduraba artísticamente, sus novelas se habían ido transformando de cuentos humorísticos, en la línea de Los papeles del club Pickwick obra traducida al español del francés por Benito Pérez Galdós (1868) ya que el autor español no sólo admiraba a Dickens sino que le consideraba como uno de sus maestros y Nicholas Nickleby (1837-1838), en obras de gran relevancia social, análisis psicológico y enorme complejidad narrativa. Entre sus obras más representativas se encuentran Casa desolada (1852-1853), La pequeña Dorritt (1855-1857), Grandes esperanzas (1860-1861) y Nuestro amigo común (1864-1865).

Los lectores del siglo XIX y de comienzos del XX apreciaban más las primeras obras del autor, por su sentido del humor y su trasfondo trágico. Pero, aún reconociendo las cualidades de esta narrativa temprana, los críticos literarios de hoy en día sitúan por encima de ella a las obras de madurez, por su coherencia formal y su aguda percepción de la condición humana. Otras obras destacadas son Oliver Twist (1837-1839), La tienda de antigüedades (1840-1841), Barnaby Rudge (1841), Martin Chuzzlewit (1843-1844), Dombey e hijo (1846-1848), Tiempos difíciles (1854), Historia de dos ciudades (1859) y El misterio de Edwin Drood, que quedó inc